Själva kärnan i Linux kallas just för Linuxkärnan, kärnan är hjärtat i operativsystemet och sköter många uppgifter som krävs för att datorn  ska kunna fungera. Främst gör kärnan tre olika saker, den

1. Kommunicerar med datorns hårdvara, t.ex. processor, minne, lagring och nätverk.
2. Hanterar resurser, som att fördela minne och processorkraft mellan program.
3. Se till att datorn arbetar stabilt och säkert genom att isolera program från varandra.

Linuxkärnan är alltså inte ett komplett operativsystem i sig själv. Det är mer som en slags grund eller motor, som behöver kompletteras med andra program och verktyg för att du ska kunna använda datorn.

Tänk dig Linuxkärnan som motorn i en bil. Motorn är avgörande, men för att kunna köra bilen behövs hjul, ratt, säten osv. Linuxkärnan behöver på samma sätt andra komponenter för att bli användbar.

Eftersom Linuxkärnan inte är tillräcklig på egen hand för att skapa ett komplett operativsystem, kombineras den med olika program, verktyg och gränssnitt. När allt detta paketeras tillsammans kallas resultatet en Linuxdistribution, ofta förkortat ”distro”.

Det finns en mängd olika distributioner och vi kommer att komma till dem i en senare artikel. Här stannar vi vad en distribution är och vad den vanligtvis består av. En distribution som t.ex. Ubuntu, Linux Mint eller Debian består av följande komponenter

1. Linuxkärnan: själva kärnan som hanterar datorns hårdvara.
2. Systemprogram och bibliotek: grundläggande program och filer som behövs för att starta datorn och köra program.
3. Pakethanterare: ett verktyg för att installera, uppdatera och ta bort program.
4. Grafisk miljö (skrivbordsmiljö): den grafiska användarmiljön som du möter när du startar datorn, som exempelvis GNOME, KDE eller XFCE.
5. Användarprogram: vanliga program som webbläsare, ordbehandling och mediaspelare.

Även om alla Linuxdistributioner bygger på samma kärna så skiljder de sig ibland mycket åt när det gäller användarupplevelse, val av program och utseende. Vissa är särskilt anpassade för nybörjare med ett enkelt gränssnitt och tydliga instruktioner, medan andra riktar sig mer till erfarna användare.

• Ubuntu och Linux Mint är populära val för nybörjare eftersom de är användarvänliga och lätta att installera. Och det är dem som den här siten kommer att fokusera på eftersom de är användarvänliga. Ubuntu drivs av Cononical men är fritt att använda. Linux Mint bygger på Ubuntu men skiljer sig ändå åt från Ubuntu.